Le Rhin se rétrécit à 150 mètres à Neuhausen am Rheinfall avant de plonger de 23 mètres sur une plateforme calcaire de 400 mètres de large — la plus grande cascade de plaine d'Europe en termes de débit.
La fonte des glaciers a creusé cette cascade il y a environ 14 000 ans, lorsque le Rhin a abandonné son ancien cours vers l'ouest à travers la vallée de l'Aar pour se frayer un nouveau chemin dans la roche jurassique. Aujourd'hui, 600 mètres cubes d'eau s'écrasent chaque seconde au-dessus de la crête pendant la fonte estivale, une force qui a alimenté les moulins et les forges des guildes médiévales de Schaffhouse et a plus tard attiré les poètes romantiques qui entendaient dans son rugissement la mémoire géologique du continent.
L'accès est divisé entre deux rives. La rive nord de Rheinfallquai offre une vue gratuite depuis les promenades et les jardins plantés de marronniers et de tilleuls. La rive sud nécessite une taxe de préservation de 5 CHF pour l'accès aux plateformes d'observation de Schloss Laufen, qui surplombent le bassin et placent les visiteurs à moins de dix mètres de la cataracte principale. Quatre itinéraires de bateau distincts fonctionnent d'avril à octobre, au départ des quais des deux rives. La plateforme rocheuse située au milieu du fleuve — Rheinfallbecken Felsen — s'élève du centre du torrent et ne peut être atteinte que par bateau. Les visiteurs grimpent 35 marches en fer boulonnées à la face ouest du rocher pour atteindre un point d'observation au sommet entouré par l'écume.
Les études géologiques confirment que les chutes reculent d'un millimètre par an vers l'amont à mesure que le calcaire s'érode sous la pression hydraulique. Le paysage environnant porte les traces d'une occupation humaine remontant aux habitations sur pilotis de l'âge du bronze, plus tard fortifiées par des avant-postes romains le long de la frontière du Rhin. Schloss Laufen, une forteresse du XIIe siècle située sur la falaise sud, abrite désormais une exposition historique retraçant le rôle de la cataracte dans les routes commerciales régionales et le tourisme du XIXe siècle. Les exploitants de bateaux utilisent des navires électriques à faible tirant d'eau capables de naviguer dans le bassin turbulent où les courants dépassent quatre mètres par seconde.
Les billets pour les croisières aux chutes du Rhin donnent accès au rocher central et aux circuits périphériques qui entourent la cascade principale. Le site reste ouvert toute l'année, le service de bateaux n'étant suspendu que lors de la formation de glace pendant les gels hivernaux prolongés, un événement rare survenant moins de cinq fois par décennie. Le volume d'eau atteint son apogée en juin et juillet, lorsque la fonte des neiges alpines fait gonfler le Rhin à plus de 1 000 mètres cubes par seconde.
30 min
