El río Rin se estrecha a 150 metros en Neuhausen am Rheinfall antes de desplomarse 23 metros a través de una plataforma de piedra caliza de 400 metros de ancho: la cascada de llanura más grande de Europa por volumen. El deshielo glacial talló esta cascada hace aproximadamente 14.
000 años, cuando el Rin abandonó su antiguo curso hacia el oeste a través del valle del Aar y abrió un nuevo canal a través de roca jurásica. Hoy en día, 600 metros cúbicos de agua caen sobre el borde cada segundo durante el deshielo estival, una fuerza que alimentó molinos y forjas para los gremios medievales de Schaffhausen y que más tarde atrajo a poetas románticos que escucharon en su rugido la memoria geológica del continente.
El acceso se divide en dos orillas. La orilla norte de Rheinfallquai ofrece vistas gratuitas desde paseos y jardines plantados con castaños de Indias y tilos. La orilla sur requiere una tarifa de conservación de 5 CHF para entrar a las plataformas de observación de Schloss Laufen, que sobresalen sobre la cuenca y sitúan a los visitantes a menos de diez metros de la catarata principal. Cuatro rutas de barco distintas operan de abril a octubre, partiendo de muelles en ambas orillas. La plataforma rocosa en medio de la corriente —Rheinfallbecken Felsen— se alza desde el centro del torrente y solo se puede llegar a ella por barco. Los visitantes suben 35 escalones de hierro atornillados a la cara occidental de la roca para llegar a un punto de observación en la cima rodeado de agua blanca.
Los estudios geológicos confirman que las cataratas retroceden un milímetro al año a medida que la piedra caliza se erosiona bajo la presión hidráulica. El paisaje circundante contiene evidencia de asentamientos humanos que datan de las viviendas sobre pilotes de la Edad del Bronce, más tarde fortificadas por puestos de avanzada romanos a lo largo de la frontera del Rin. Schloss Laufen, una fortaleza del siglo XII en el acantilado sur, alberga ahora una exposición histórica que narra el papel de la catarata en las rutas comerciales regionales y el turismo del siglo XIX. Los operadores de barcos utilizan embarcaciones eléctricas de poco calado capaces de navegar por la turbulenta cuenca donde las corrientes superan los cuatro metros por segundo.
Los boletos para el paseo en barco por el Rin otorgan acceso a la roca central y a los circuitos perimetrales que rodean la cascada principal. El sitio permanece abierto todo el año, y el servicio de barcos solo se suspende durante la formación de hielo en prolongadas heladas invernales, un evento raro que ocurre menos de cinco veces por década. El volumen de agua alcanza su punto máximo en junio y julio, cuando el deshielo alpino aumenta el caudal del Rin a más de 1.000 metros cúbicos por segundo.
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